อิวาซากิ ยาตาโร เกิดในครอบครัวชาวนาในเมืองอากิ แคว้นโทซะ (ปัจจุบันคือจังหวัดโคจิบนเกาะชิโกกุ) ซึ่งปู่ทวดของเขาได้ขายสถานะซามูไรของตระกูลไปเพื่อใช้หนี้

อิวาซากิออกเดินทางไปยังเอโดะ (ปัจจุบันคือโตเกียว) เพื่อไปศึกษาตอนอายุ 19 ปี ต่อมามีเหตุให้ต้องยุติการศึกษาลงเนื่องจากพ่อของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในกรณีพิพาทกับหัวหน้าหมู่บ้าน เมื่อผู้พิพากษาปฏิเสธที่จะรับฟังคดีของเขา ทำให้อิวาซากิต้องถูกตัดสินจำคุกในข้อหาทุจริตและถูกส่งตัวเข้าคุกเป็นเวลา 7 เดือน ภายหลังจากที่อิวาซากิได้รับการปล่อยตัวทำให้เขาไม่มีงานทำ ต่อมาเขาได้เริ่มประกอบอาชีพเป็นครูสอนเด็กในหมู่บ้าน และได้แต่งงานกับอิวาซากิ คิเซะ ภายหลังอิวาซากิได้ทำงานเป็นเสมียนให้กับแคว้นโทซะ โดยการชักชวนของโยชิดะ โทโย ซึ่งแคว้นโทซะมีผลประโยชน์ทางธุรกิจในหลายส่วนของประเทศญี่ปุ่น ต่อมาในปี ค.ศ. 1862 โยชิดะ โทโย ได้ถูกลอบสังหารทำให้เขาขาดการติดต่อกับแคว้นโทซะ กระทั่งหลานของโยชิดะ โทโย นามว่า โกโต โชจิโร ได้รับอิวาซากิกลับเข้าทำงานอีกครั้ง อิวาซากิตั้งใจทำงานจนสามารถซื้อสถานะซามูไรของตระกูลกลับได้ และเขาได้รับความไว้วางใจจนได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้ากลุ่มการค้าของแคว้นโทซะ รับผิดชอบด้านการค้าในนางาซากิเพื่อขายน้ำมัน การบูร และกระดาษ และซื้อเรือ อาวุธ และกระสุนปืนกลับแคว้นโทซะ พร้อมทั้งได้รับหน้าที่ดูแลการเงินของกลุ่มการค้าไคเอ็นไตของซากาโมโตะ เรียวมะ และจัดหาเรือ "อิโรฮะมารุ" ให้กลุ่มไคเอ็นไตใช้ในการดำเนินกิจการ

หลังจากช่วงการฟื้นฟูสมัยเมจิ ในปี ค.ศ. 1868 มีการบังคับให้ยกเลิกการหาผลประโยชน์ของกลุ่มการค้าในระบอบโชกุน อิวาซากิจึงเดินทางไปโอซากะและเป็นผู้นำการค้าให้กับบริษัทการค้าของอดีตแคว้นโทซะ ภายหลังบริษัทนี้ได้เปลี่ยนชื่อมาเป็น มิตซูบิชิ